맹독충처럼 자폭하는 자폭 흰개미

 

(Termites of the species Neocapritermes taracua with a blue body on the back formed by laccase BP76. Credit: Dr. Aleš Buček)

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흰개미나 개미, 벌 같은 사회적 곤충은 군집을 위해서 개체가 희생하는 모습을 흔히 볼 수 있습니다. 사실 이들은 하나의 유기체처럼 움직이며 각각의 개체가 세포에 해당된다고 할 수 있습니다. 따라서 외적이 침입하면 백혈구 같은 역할을 하는 병정 개미가 이를 막아내고 이 과정에서 죽더라도 군집을 위해 끝까지 최선을 다하는 모습을 보입니다.

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하지만 병정 대신 일꾼이 몸을 던져 외적을 방어하는 흰개미도 존재합니다. 바로 네오카프리테미스 타라쿠아 (Neocapritermes taracua)가 그 주인공입니다. 이 흰개미는 등에 초록색에서 파란색의 폭탄 주머니를 지니고 있습니다. 이 폭탄 주머니는 나이가 들면 점점 더 커지는데, 만약 외적이 침입하면 가장 나이들어 살날이 얼마 남지 않은 개체가 희생해 자폭 공격을 시도합니다. 독성 액체를 뿌리면 나도 죽지만 적도 죽는 방식으로 스타크래프트 2의 맹독충 같은 흰개미입니다.

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(Explosive Backpacks in Old Termite Workers

The movie shows one worker of Neocapritermes taracua performing autothysis after being attacked by workers of Embiratermes neotenicus. Before body rupture, a pair of blue crystals is easily distinguishable in the N. taracua worker (Movie S1) .Šobotník, J. et al. Science 337, 436 (2012).

Explosive Backpacks in Old Termite Workers

http://www.sciencemag.org/content/337...)

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체코 과학원(CAS)의 유기화학자인 야나 스커로바와 프블리나 말로이 레자코바 교수(Dr. Jana Škerlová and her colleagues from the scientific group of Assoc. Prof. Pavlína Maloy Řezáčová)는 이 자폭 흰개미의 화학 반응을 조사했습니다.

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엑스선결정학 (X-ray crystallography)을 통해 이 화학 물질을 통해 관찰한 결과 연구팀은 laccase BP76이라는 화학 물질이 평소에는 안정한 상태에 있다가 급격한 화학 반응을 일으켜 벤조퀴논 (benzoquinones) 계통의 독성 물질을 만든다는 사실을 확인했습니다.

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스타크래프트의 맹독충이 이 곤충을 모티브로 한 것인지 궁금해지는 이야기입니다.

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참고

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https://phys.org/news/2024-08-kamikaze-termites-colony-special-enzyme.html

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Jana Škerlová et al, Crystal structure of blue laccase BP76, a unique termite suicidal defense weapon, Structure (2024). DOI: 10.1016/j.str.2024.07.015