이번 세기 말 미국에서 온도 관련 사망자수는 5배로 증가할지도 모른다.

 (Credit: National Weather Service)

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이번 세기 말까지 지구 평균 기온이 섭씨 3도 정도 오를 경우 미국에서 온도와 관련된 사망 건수가 지금의 5배 이상 증가할 것이라는 연구가 발표됐습니다.

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일리노이 대학의 기상 과학자인 이장호 (Jangho Lee, a climate scientist at the University of Illinois)가 이끄는 연구팀은 미국 인구의 65%가 거주하는 106개 도시의 기후 관련 사망자 수를 분석해 미래 사망자 수를 예상했습니다.

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연구팀에 따르면 1987년에서 2000년 사이 미국에서 추위와 더위 때문에 추가로 사망한 사람의 숫자는 연간 36,444명에 달했습니다. 이들 중 85%는 추위로 인한 사망이었으며 75% 이상이 75세 이상 노인이었습니다.

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기본적으로 폭염보다 한파로 인한 사망자가 더 많기 때문에 기온이 오르면 관련 사망자가 줄어들 것으로 생각할 수 있으나 연구팀은 한 가지 중요한 변수가 있다고 지적했습니다. 바로 인구 고령화입니다. 지금은 미국 인구의 5%인 75세 이상 노인 인구는 이번 세기 말에는 크게 증가할 것으로 예상됩니다.

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인구 노령화와 잦아진 폭염은 기후 관련 사망자 숫자를 연간 20만 명까지 늘릴 것으로 예상됩니다. 평균 온도 3도는 많아 보이지 않지만, 육지의 온도는 바다보다 더 오르고 극단적인 폭염이 찾아올 가능성은 크게 높아지기 때문입니다. 사실 이미 유럽과 미국은 살인적 폭염이 체감할 수 있을 정도로 늘어나고 있습니다.

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물론 사람도 이런 변화에 적응해 나갈 것입니다. 연구팀은 북부주에서 에어컨을 더 적극적으로 도입하는 등 변화가 있다면 예상 사망자가 28% 정도 줄어들 수 있다고 예측했습니다. 남부는 이미 에어컨이 많이 보급되어 있으나 북부 주들은 아직은 보급율이 낮은 편입니다. 그러나 기후 변화에 적응하기 위해서 결국 에어컨 보급률이 높아질 것으로 예상됩니다.

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기후 변화를 막기 위한 노력에도 현재까지 인류는 막대한 양의 온실가스를 대기 중으로 방출하고 있으며 의미 있는 배출량 감소는 수십 년 후에나 가능할 것입니다. 따라서 21세기 중반이나 그 이후까지 지구 온도는 계속 상승할 수밖에 없습니다. 그 파장에 대한 예측과 대비가 필요한 이유입니다. 유래 없는 고령화를 겪는 우리 나라 역시 예외가 아닐 것입니다.

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참고

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https://medicalxpress.com/news/2023-09-temperature-related-deaths-five-fold-century.html#google_vignette

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Jangho Lee et al, Future Temperature‐Related Deaths in the U.S.: The Impact of Climate Change, Demographics, and Adaptation, GeoHealth (2023). DOI: 10.1029/2023GH000799