(Credit: CC0 Public Domain)
전자 담배가 니코틴이나 다른 첨가물 없이도 폐 기능 및 면역력에 악영향을 줄 수 있다는 연구결과가 발표됐습니다. 바이엘 의과대학(Baylor College of Medicine)의 연구팀은 미국은 물론 전 세계적으로 최근 널리 사용되는 전자 담배의 유해성을 확인하기 위해 쥐를 대상으로 동물 실험을 진행했습니다.
실험 동물은 일반적인 전자 담배의 용매인 프로필렌 글리콜 (propylene glycol)과 식물성 글리세린 (vegetable glycerin) 60/40 용액 단독, 용액에 니코틴을 섞은 전자 담배, 그리고 담배 연기와 그냥 공기를 마신 네 그룹으로 나뉘었습니다. 이 가운데 프로필렌 글리콜과 식물성 글리세린은 일반적으로 안전하다고 알려진 물질입니다.
하지만 4달에 걸친 연구 결과는 니코틴이 포함되지 않은 순수한 용매도 폐기능 이상을 일으킬 수 있음을 보여줬습니다. 프로필렌 글리콜/식물성 글리세린을 흡입한 쥐의 폐에는 니코틴 포함 용매나 담배 연기를 흡입한 쥐처럼 심한 염증이나 폐기종이 생기지는 않았지만, 대신 폐조직에 과도한 지방이 축적됐습니다.
이는 용매 자체보다는 정상적인 순환을 방해한 결과로 보이는데, 아무튼 이로 인해 면역세포의 기능이 떨어져 인플루엔자 같은 감염 질환에 더 취약해지는 것으로 나타났습니다. 전자 담배는 물론 니코틴이 포함되지 않은 증기조차도 위험할 수 있음을 시사하는 결과입니다. 물론 용매를 다른 것으로 바꾸면 더 안전한지는 아직 평가하기 어렵기 때문에 후속 연구가 필요합니다.
이 연구 결과가 눈길을 끄는 이유는 일반적으로 안전하다고 알려진 물질이라도 증기로 흡입하면 위험할지도 모른다는 내용을 시사하기 때문입니다. 가습기 살균제 사건에서도 볼 수 있듯이 안전에 대한 판단은 엄격해야 합니다.
참고
Matthew C. Madison et al, Electronic cigarettes disrupt lung lipid homeostasis and innate immunity independent of nicotine, Journal of Clinical Investigation (2019). DOI: 10.1172/JCI128531
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