(Mosaic of images of the Arctic by MODIS. Credit: NASA )
북극권은 지구의 다른 지역보다 훨씬 빠르게 평균 기온이 상승하고 있습니다. 따라서 과학자들의 큰 주목을 받고 있는데, 북극해와 그린란드의 해빙과 빙하가 녹는 것이 지구 기후는 물론 해수면 상승에도 큰 영향을 미치기 때문입니다.
하지만 얼음만이 녹는 것은 아닙니다. 시베리아와 북미 일대에 있는 거대한 영구 동토 역시 녹아내리고 있습니다. 이 영구 동토에는 지난 세월 쌓여 있던 막대한 유기물이 있기 때문에 과학자들의 비상한 관심이 모아지고 있습니다. 온도가 올라가면 여기서 메탄 가스와 이산화탄소가 배출되기 때문이죠.
이 문제에 대해서는 앞서 몇 번 소개드린 바 있지만, 지구의 기온이 오르면 온실 가스 배출이 늘어나는 양성 피드백(positive feedback) 현상이 발생하게 됩니다. 바다의 온도가 오르면 이산화탄소가 덜 녹게 되고 영구 동토가 녹으면 온실 가스 배출이 더 늘어나게 됩니다. 이와 같은 효과는 다른 큰 요인이 없다면 보통은 다른 요인에 의해 상쇄될 수도 있지만, 인류가 지구 대기로 날려보낸 막대한 온실 가스라는 큰 요인 때문에 한동안은 한쪽으로 강화될 것으로 보입니다.
영국 캠브리지 대학의 크리스 호프 박사(Dr Chris Hope from the Cambridge Judge Business School)와 미국립 설빙 데이터 센터의 케빈 샤퍼(Kevin Schaefer of the National Snow and Ice Data Center at the University of Colorado)는 Nature Climate Change에 발표한 논문에서 이번세기 말까지 영구동토에서 배출된 온실 가스로 인한 경제적 비용이 43조 달러에 이를 수 있다고 주장했습니다.
이들은 PAGE09 (Policy Analysis of the Greenhouse Effect) 모델 및 IPCC의 모델을 사용해서 현재 배출 시나리오에서 예상되는 경제적 비용을 산출했습니다. 그 결과 2100년 전까지는 43조 달러, 2200년 전까지는 369조 달러라는 예상을 내놓았습니다. 누적 비용이고 그 동안의 경제 성장을 고려해야 하겠지만, 엄청난 비용인 점은 분명합니다.
이와 같은 추정의 근거는 적어도 1700 기가톤 (대략 1.7조톤)의 탄소가 영구 동토층에 잠자고 있다는데 근거하고 있습니다. 이중 일부만 대기로 벗어나도 인류가 내보낸 온실가스와 함께 더 심한 기후 변화를 만들 수 있습니다. 이로 인한 직접적 피해는 물론이고 이를 막기 위한 여러 가지 조치들은 상당한 비용을 수반할 수 있습니다.
다만 항상 그렇듯이 이 추정은 아직 일어나지 않은 미래를 대상으로 하고 있습니다. 기술 혁신이나 정책의 변화, 그리고 기후 변화에 대한 인식 변화는 이와 같은 미래 예상 비용을 감소시키고 더 나은 미래를 가능하게 만들 수 있습니다. 따라서 다소 비용을 과도하게 추정했을 수도 있다는 것이죠. 물론 그럼에도 현재 영구동토가 녹고 있고 여기서 더 많은 온실 가스가 나오는 것만은 분명한 사실입니다.
미래는 알수 없지만, 아직 바로잡을 수 있는 여지는 남아있습니다. 최근 기후 문제에 대한 국제 공조가 더 힘을 얻는 만큼 예상보다 비용이 줄어들고 최악의 상황은 피할 수 있을 것으로 기대합니다.
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