최초의 대멸종은 진화 자체때문?

(에디아카라 시기의 화석.  Fossil of frond-like Ediacaran species found in Namibia. Credit: Sarah Tweedt, Smithsonian Institution )​

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 지구가 꽁꽁얼었던 신원생대 크리요지니아기(Cryogenian period)가 끝나고 (이 시기에 대해서는 이전 포스트 참조 http://blog.naver.com/jjy0501/220440382603 ) 따뜻해진 6억 3,500만 년전 지구에는 새로운 형태의 생명체들이 등장합니다. 에디아카라(Ediacara biota)라고 불리는 이 기묘한 생물들은 현재 존재하는 생물들과 직접적인 연관성을 알기가 매우 어려운 생명체로 아마도 초기 다세포 동물의 실험적인 모습일 것으로 생각되고 있습니다.

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 에디아카라 생물체들은 대부분 납작하거나 길쭉한 이상한 모습을 하고 있으며 단단한 이빨이나 껍질의 존재는 찾을 수 없습니다. 그리고 포식활동을 했던 증거인 입이나 혹은 뜯어먹힌 화석도 발견된 바 없습니다. 당시 이 생물체들은 바다 밑바닥에 누워서 평온한 삶을 살았던 것으로 생각됩니다. 따라서 일부 과학자들은 이 시기를 에디아카라 낙원이라고 부르기도 합니다.

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 이 낙원이 끝장난 것은 대략 5억 4,200만 년 전으로 이 시기 이후로 갑자기 다양한 생물체들이 폭발적으로 등장하면서 우리가 알고 있는 대부분의 생물체의 원형들이 등장했습니다. 그래서 이 시기를 캄브리아기 대폭발이라고 부릅니다.

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 그런데 과연 무엇 때문에 에디아카라 낙원이 사라지고 그 자리에 캄브리아기 생물들이 대신했는지는 아직 모릅니다. 사실상 지구 다세포 동물의 첫 대멸종이라는 흥미로운 사건인데도 정확한 원인이 불분명한 것이죠. 여러 가지 이론들이 나와있지만, 그중에 흥미로운 내용은 포식 활동의 진화 그 자체가 원인이었다는 것입니다.

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 벤더빌트 대학의 사이먼 다로치 교수(Simon Darroch, assistant professor of earth and environmental sciences at Vanderbilt University)와 그의 동료들은 진화 자체에 의한 생물군의 교체가 지구상 첫 대멸종의 원인이라는 주장을 저널 Proceedings of the Royal Society B에 발표했습니다.  

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 연구팀은 뉴펀들란드, 남호주, 러시아, 나미비아의 에디아카라 지층을 조사해서 마지막 순간을 제외하면 에디아카라 생물군이 심각한 환경 변화나 스트레스를 받지 않았다는 것을 밝혀냈습니다. 이 낙원은 외부적인 요인 - 혜성 충돌, 화산활동, 빙하기 등 - 에 의해 무너진 건 아닌 것 같다는 것이죠.

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 그렇다면 포식이라는 새로운 삶의 방식을 택한 다세포 생물 - 즉 다세포 동물 - 의 등장 자체가 기존의 생물군을 몰아내고 새로운 생물군을 탄생시킨 요인일 수 있습니다. 일단 포식이라는 현상이 등장하자마자 절대 과거로는 돌아갈 수 없게 되었던 것입니다.

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 물론 아직 우리가 모르는 이유가 있을 수도 있기 때문에 단정은 어렵지만, 그렇다고 하면 이 첫 번째 대멸종은 마지막 대멸종인 우리 시대와 마찬가지로 외부적인 요인이 아닌 생명 진화의 결과로 생긴 것이라고 이해할 수 있습니다.

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 즉,  첫 번째는 포식이라는 새로운 방식에 의한 것이라면 마지막 인류세에는 지능의 진화라는 새로운 방식에 의해 기존의 생물체가 대규모로 멸종되고 있습니다. 씁쓸한 결론이지만, 우리 시대 역시 인간에 의한 대멸종이 일어나고 있기 때문이죠. 먼 미래 지구를 방문한 외계 고생물학자는 그렇게 결론을 내릴지도 모릅니다.  

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 참고

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​Biotic replacement and mass extinction of the Ediacara biota, Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences, rspb.royalsocietypublishing.org/lookup/doi/10.1098/rspb.2015.1003

http://phys.org/news/2015-09-evidence-earth-mass-extinction-critters.html#jCp

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