타란툴라의 긴 털은 개미 방지용?

 

(A frog and a tarantula make good housemates. Credit: Francesco Tomasinelli and Emanuel Biggi)

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타란툴라는 대형 거미의 대명사로 통합니다. 가장 큰 종은 다리 사이 길이가 30cm에 달하는 것도 있습니다. 그런 만큼 작은 곤충은 물론 양서류, 파충류, 조류까지 닥치는대로 잡아먹을 것 같지만, 의외로 친화성이 우수해 다양한 종과 공존하는 거미입니다.

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예를 들어 위의 사진에서 볼 수 있듯이 작은 개구리와 공생하는 경우가 많은데, 사진만 보면 개구리가 타란툴라의 간식처럼 보이지만 실제로는 공생관계입니다. 개구리는 타란툴라 둥지에 살면서 보호받고 대신 타란툴라가 먹고 남긴 음식을 먹으면서 타란툴라의 환경을 깨끗하게 유지해줍니다.

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핀란드 투르쿠 대학의 일리레자 자마니 (Alireza Zamani from the University of Turku, Finland)와 동료들은 타란툴라의 공생 관계를 연구하던 중 새로운 사실을 발견했습니다. 바로 타란툴라의 상징 같은 긴털의 목적입니다.

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타란툴라의 긴털은 이 대형 거미를 더 징그럽게 보이게 만들지만, 사실 거미 입장에서도 상당한 비용을 투입한 결과물입니다. 따라서 생존에 어떤 보탬이 되지 않는다면 그렇게 긴 털을 다리에 잔뜩 만들리가 없습니다. 연구팀은 60종에 달하는 많은 생물과의 공생관계를 연구하던 중 개미가 이 털의 이유라는 사실을 발견했습니다.

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(동영상)

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다소 엉뚱한 이야기 같지만, 사실 개미는 강한 독과 턱을 이용해 거미도 사냥합니다. 특히 이 거미와 같은 지역에 사는 군대 개미는 거미의 천적으로 유명합니다. 아무리 타란툴라가 커도 숫자로 압도하는 군대 개미 앞에는 적수가 될 수 없습니다.

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하지만 연구팀은 타란툴라가 군대 거미와도 공생한다는 사실을 발견했습니다. 군대 개미가 타라툴라가 먹고 남긴 걸 가져가기 때문입니다. 더 중요한 사실은 군대 개미가 가끔 타란툴라를 공격해도 긴 털 덕분에 제대로된 공격을 하기 힘들다는 점입니다. 따라서 타란툴라는 군대 개미를 두려워하지 않고 이들과 함께 공생하는 것으로 보입니다.

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타란툴라가 이렇게 수많은 생물과 공생한다는 사실은 솔직히 의외인 것 같습니다. 그래도 징그러운 외형인 건 변하지 않지만, 의외로 자연계의 '인싸'인지도 모르겠습니다.

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참고

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https://phys.org/news/2024-08-tarantulas-hairiness-evolved-defense-mechanism.html

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Alireza Zamani et al, An extensive review of mutualistic and similar ecological associations involving tarantulas (Araneae: Theraphosidae), with a new hypothesis on the evolution of their hirsuteness, Journal of Natural History (2024). DOI: 10.1080/00222933.2024.2382404

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