(Although the most common of all California hummingbirds, Anna’s hummingbird is the only species to produce a song. Credit: Robert McMorran, United States Fish and Wildlife Service)
벌새는 신체 대사율이 높은 조류 가운데서도 가장 높은 편에 속합니다. 끊임없이 꽃 사이를 날아다니면서 꽃꿀을 먹어야 하기 때문에 사용하는 에너지도 엄청나 매일 자신 몸무게의 80%에 달하는 양을 먹습니다.
사실 에너지 효율 면에서는 작은 꿀벌이 월등히 우수합니다. 솔직히 벌새의 존재는 꿀벌과 나비만 꿀을 빨게 할 순 없다는 집념처럼 보이기도 합니다.
아무튼 무지먹지하게 많은 양의 꿀을 먹으면 생길 수 있는 문제가 과도한 알코올 섭취입니다. 엉뚱한 소리 같지만, 자연계에는 꿀 속에 들어있는 단순한 당 성분을 분해해서 알코올 성분으로 만드는 효모나 박테리아가 많습니다. 꿀벌처럼 수분을 적당히 제거해서 장기 보존하지 않고 꽃꿀을 그냥 먹는 벌새는 필연적으로 많은 양의 알코올을 섭취하게 됩니다.
캘리포니아 대학 버클리 캠퍼스의 생물학자인 로버트 두들리 (University of California, Berkeley biologist Robert Dudley)는 이 문제를 조사했습니다. 연구팀은 애나스 벌새 수컷 세 마리를 대상으로 알코올 농도에 따른 섭취량을 살폈습니다.
우선 자연계에서 흔히 볼 수 있는 알코올 농도인 1% 설탕물을 주었을 때 애나스 벌새들은 이를 잘 마셨습니다. 하지만 농도를 2%로 올린 후에는 섭취량이 반으로 줄었습니다. 과도한 알코올이 벌새들이 공중에서 안정적으로 비행하는데 지장을 일으키는 것으로 보입니다.
연구팀에 따르면 자연적으로 존재하는 알코올의 농도는 보통 1.5%를 넘지 않습니다. 특히 알코올은 물보다 낮은 온도에서 기화하기 때문에 시간이 지나면 농도가 낮아져 0.05%에 불과한 경우도 있습니다.
물론 농도는 높지 않아도 하루에 몸무게 대비 80%를 마신다면 몸무게 대비 알코올 섭취량은 인간보다 적지 않을 것입니다. 그러나 벌새의 신진 대사는 인간과는 비교할 수 없을 정도로 빨라 알코올 대사 산물을 빠르게 분해할 수 있습니다. 그렇다면 알코올로 인한 음주 비행은 크게 걱정할 수준은 아닐 것입니다.
아무튼 그렇게 생기진 않았는데, 알고보니 벌새가 매일 같이 알코올을 섭취하는 주당이라는 사실이 재미 있습니다.
참고
https://newatlas.com/science/are-hummingbirds-getting-drunk-on-flowers/
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