( NASA’s James Webb Space Telescope observed interstellar comet 3I/ATLAS Aug. 6, with its Near-Infrared Spectrograph instrument. Credit: NASA ) ( Distribution of hits (circles) and events (stars) over frequency and drift rate. The marker size gives the S/N. The gray-shaded regions show ranges not sampled, including narrow notch filter regions in the L and S bands. The color-shaded regions give the range of drift rates expected from Earth’s orbital motion and rotational motion and 3I/ATLAS’s rotation at each of the four observing bands. These regions do not perfectly align between bands due to 3I/ATLAS’s radial acceleration changing during overhead time between observations. No events lie in the expected drift rate regions. Credit: arXiv (2025). DOI: 10.48550/arxiv.2512.19763 ) 외계 혜성 3I/ATLAS은 전형적인 혜성 활동을 보이면서 태양에서 가장 가까운 근일점을 지나 앞으로 태양계를 빠져나갈 예정입니다. 과학자들은 이 귀한 손님이 태양계를 완전히 빠져나가기 전에 최대한 많은 정보를 알아내기 위해 관측을 계속하고 있습니다. 그런 가운데 이번에도 이 외계 천체들이 사실은 외계인의 우주선이라는 음모론이 나오고 있습니다. 그런데 사...
( The research team on site in Flores, Indonesia. Credit: Garry K Smith ) 호빗으로 알려진 호모 플로레시엔시스 (Homo floresiensis, "hobbits.")은 호미닌 가운데 가장 작은 종으로 섬에 고립된 동물 진화에서 흔히 보는 현상인 섬 왜소화의 호미닌 버전으로 여겨지고 있습니다. 제한된 섬의 환경에서는 먹을 것이 부족해지기 때문에 육지에서는 큰 동물이 작게 진화하는 경우가 많습니다. 또 같은 이유로 대형 포식자가 사라지기 때문에 생존을 위해 몸집을 크게 유지할 필요가 없어 매머드도 작아지는 현상이 나타납니다. 호빗 역시 같은 이유로 작아졌는데, 흥미롭게도 플로레스 섬앤 스테고돈 플로렌시스 인술라리스 (Stegodon florensis insularis)가 미니 코끼리가 진화했으며 호빗은 이들을 사냥했습니다. 호주 울런공 대학 (University of Wollongong (UOW)) 연구팀이 포함된 국제 과학자 팀은 호빗이 결국 멸종한 이유에 대해서 연구했습니다. 연구팀은 호빗이 14만 년 전부터 살았던 동굴인 플로레스 섬의 리앙 브아(Liang Bua) 동굴에서 석순과 미니 코끼리 화석 (이빨)에 남은 산소 동위 원소 등을 분석해 과거 여기서 무슨 일이 일어났는지를 재구성했습니다. 연구 결과 플로레스 섬은 76,000만 년 전부터 61,000-55,000년 전까지 상당한 가뭄을 겪었던 것으로 나타났습니다. 이 동굴에서 호빗이 사라진 시기와 함께 먹이가 되는 미니 코끼리 개체 수가 감소한 시기도 이와 일치하기 때문에 우연으로 보기는 힘들다는 것이 연구팀의 해석입니다. 이 시기 여름철 가뭄이 지속됐고 숫자가 줄어든 호빗은 식량을 찾아 이동한 것으로 생각됩니다. 아마도 그 과정에서 멸종 전에 이곳을 지나 호주 대륙으로 이동하던 현생 인류의 조상과 마주쳤을지도 모릅니다. 호빗과 현생 인류의 관계가 어떻게 되었는지는 알 수 없지만, 아마도 뇌가 침...