(Cantabrigiaster fezouataensis from the Lower Ordovician (Tremadocian) Fezouata Shale, Zagora Morocco. Credit: Collection of Yale University)
(Reconstruction of Cantabrigiaster fezouataensis by Madmeg. Credit: Madmeg)
불가사리, 성게, 바다나리, 해삼 등은 모두 극피동물문 (echinoderms)에 속합니다. 외형적으로 봤을 때는 상당히 다른 그룹처럼 보이지만, 이들은 모두 5방사 대칭 동물이라는 공통점을 지니고 있습니다. 다른 주요 동물문처럼 극피동물 역시 캄브리이기에 등장해 5억년의 시간이 흐르는 동안 다양하게 분화되면서 현재처럼 독특한 외형을 지닌 여러 그룹으로 나뉘게 되었습니다. 극피동물은 불가사리나 거미 불가사리 같은 불가사리아문, 성게와 해삼을 포함한 성게아문, 그리고 바다나리를 포함한 바다나리 아문으로 나눌 수 있습나다.
극피동물: https://terms.naver.com/entry.nhn?docId=5669515&cid=63057&categoryId=63057
그런데 사실 극피동물이 어떻게 세 그룹으로 나뉘게 되었는지는 아직 확실하지 않습니다. 극피동물의 부드러운 몸 때문에 보존 상태가 우수한 화석이 많지 않아 이를 연구하는데 어려움이 있는 것입니다. 그런데 최근 옥스퍼드 대학의 아론 헌터 박사(Dr. Aaron Hunter)와 그 동료들은 모로코의 안티 아틀라스 산맥에서 오르도비스기 초기의 불가사리 비슷한 화석을 발견했습니다.
칸타브리기아스터 페조우타엔시스 (Cantabrigiaster fezouataensis)라는 복잡한 명칭의 이 고대 불가사리 같은 생물은 불가사리를 닮은 외형과 달리 현대 불가사리에서 볼 수 있는 신체 구조의 60%를 가지지 않았습니다. 대신 불가사리와 바다나리를 적당히 섞어 놓은 듯한 구조를 지니고 있습니다. 이 화석들은 오르도비스기 초기라는 점을 생각할 때 매우 예외적으로 보존 상태가 좋을 뿐 아니라 수백 개의 개체가 동시에 발견되어 극피동물의 초기 진화와 분화를 이해하는데 큰 도움을 줄 것으로 기대되고 있습니다.
사실 오르도비스기에는 모든 동물문의 조상이 등장한 캄브리아기 대폭발에 이어 오르도비스기 다양화 사건 (Ordovician Biodiversification Event)이 발생했습니다. 초기 동물문의 조상 중 일부가 살아남은 후 다양하게 분화해서 현생 동물에 더 가까운 그룹들이 대거 탄생한 것인데, 극피동물 역시 그 중 하나였다는 사실을 알 수 있습니다.
연구를 이끈 헌터 박사는 우리가 오르도비스기 초기로 거슬러 올라가면 현생 동물의 조상들을 보고서 어떤 동물인지 알아볼 수 있는 경우는 매우 드물다고 설명했습니다. 반면 이 불가사리 화석은 거의 4억 8000만년 정도 된 화석인데도 불가사리라고 바로 알아볼 수 있는 드문 경우입니다. (정확히 말하면 바다나리와 불가사리 아문의 조상이 분기되기 전 화석이지만) 저처럼 모르는 사람이 봐도 불가사리라는 반응이 바로 나올 것 같습니다.
엉뚱한 이야기지만 이 시기에도 스펀지 (해면 동물)는 있었으니 스펀지 밥과 뚱이의 모습은 그대로 볼 수 있지 않을까 생각합니다.
참고
https://phys.org/news/2021-01-starfish-like-fossil-reveals-evolution-action.html
https://newatlas.com/biology/fossils-origin-starfish/
Aaron W. Hunter et al. A new somasteroid from the Fezouata Lagerstätte in Morocco and the Early Ordovician origin of Asterozoa, Biology Letters (2021). DOI: 10.1098/rsbl.2020.0809
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