뇌와 간의 연결을 이용해 과식을 예방한다.

의외의 소리처럼 들릴 수도 있지만, 사실 뇌와 간은 미주 신경 vagus nerve을 통해 직접 연결되어 있습니다. 우리가 음식을 섭취하면 장에서 흡수된 영양분은 일단 간을 거쳐 혈관을 타고 신체의 각 부분으로 이동합니다. 이 사실을 미주 신경을 통해 뇌에 전달해 호르몬 분비와 행동을 조절하는 것입니다.

따라서 식사 시간이 불규칙한 사람이나 낮과 밤에 교대 근무를 해 역시 식사 시간이 크게 변하는 경우 본래의 생체 리듬과 맞지 않게 신호가 올라가면서 뇌가 혼란에 빠지고 보통 더 많이 먹게 됩니다.

펜실베니아 의대의 미첼 레이저 교수 (Mitchell Lazar, MD, Ph.D., the director of Penn Medicine's Institute for Diabetes, Obesity, and Metabolism)가 이끄는 연구팀은 뇌-간의 신경 연결을 조절해 이렇게 불규칙한 생활 리듬을 지닌 사람에서 과식을 방지할 수 있는 방법을 찾아냈습니다.

연구팀은 쥐를 이용한 동물 모델에서 간에서 식에 신호를 제어하는 유전자인 REV-ERBs의 발현을 차단했습니다. 그 결과 쥐들은 활동하지 않는 시간에도 많은 음식을 섭취하는 양상을 보였습니다. 반대로 미주 신경을 차단하면 음식 소비량은 감소했습니다.

이 연구 결과는 미주 신경을 선택적으로 억제해 24시간 교대 근무를 하거나 불규칙한 생활 습관을 지닌 사람에서 생체 리듬 교란으로 인한 과도한 음식 섭취를 막을 수 있다는 점을 시사합니다.

물론 이것만으로 당장 치료제를 개발할 수 있는 것은 아니지만, 교대 근무로 생체 리듬이 자주 깨지는 사람들에게 도움을 줄 수 있는 새로운 치료 목표가 생긴 셈입니다. 앞으로 이런 기전의 치료제 개발이 가능할지 주목됩니다.

참고

https://medicalxpress.com/news/2024-11-links-liver-brain-communication-daily.html#google_vignette

Lauren N. Woodie et al, Hepatic vagal afferents convey clock-dependent signals to regulate circadian food intake, Science (2024). DOI: 10.1126/science.adn2786. www.science.org/doi/10.1126/science.adn2786

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