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남반구에서 발굴된 가장 오래된 해양 파충류 화석

 


(Reconstruction of the oldest sea-going reptile from the Southern Hemisphere. Nothosaurs swimming along the ancient southern polar coast of what is now New zealand around 246 million years ago. Credit: Stavros Kundromichalis)

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(Original fossil of the New Zealand nothosaur vertebra. The oldest sea-going reptile from the Southern Hemisphere. Credit: Benjamin Kear)

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(Reconstruction of the New Zealand nothosaur. The oldest sea-going reptile from the Southern Hemisphere. Credit: Johan Egerkrans)

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지금으로부터 2억 5200만 년 전 발생한 페름기 말 대멸종은 모든 멸종의 어머니라고 부를 만큼 큰 대규모 멸종 사건이었습니다. 이 시기 해양 생태계는 고생대의 대표 생물로 수억 년 간 살아왔던 삼엽충마저 사라질 정도로 큰 타격을 입었습니다.

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하지만 해양 생태계는 생각보다 빠르게 회복했습니다. 하지만 회복된 이후 먹이 사슬의 위에는 전에 없던 새로운 동물들이 들어왔습니다. 바로 해양 파충류입니다. 특히 대멸종 직후 바다로 뛰어든 파충류가 바로 노토사우루스 (Nothosaur)입니다.

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최근 웁살라 대학의 벤자민 키어 박사(Dr. Benjamin Kear from The Museum of Evolution at Uppsala University)가 이끄는 과학자팀은 뉴질랜드 남섬에 있는 마운트 하퍼에서 대멸종 직후나 다름 없는 2억 4800만 년 전 노토사우루스의 척추뼈 화석을 발견했습니다. 이는 남반구에서 발견된 가장 오래된 해양 파충류의 화석입니다.

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아직 이름이 정해지지 않은 이 고대 노토사우루스는 척추뼈만으로도 많은 사실을 알려주고 있습니다. 일부 과학자들은 트라이아스기 초 적도 부근이 매우 뜨거웠을 때 노토사우루스가 북극권을 따라 이동했다고 생각했습니다. 이에 따르면 남반구로 퍼진 것은 한참 후의 일입니다. 하지만 이번 발견으로 그보다는 적도 지방에서 기원한 후 트라이아스기 초기에 양 극지방으로 이동해 빠른 속도로 퍼져나간 것으로 보입니다.

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노토사우루스는 목이 긴 중생대 해양 파충류로 잘 알려진 플레시오사우루스 (수장룡)의 조상뻘에 해당하는 동물로 이 시기에는 목과 꼬리가 길어지는 중이었을 것입니다. 연구팀은 척추뼈의 크기와 다른 근연종과의 비교를 통해 이 초기 노토사우루스가 생각보다 큰 몸길이 7m에 달하는 대형 해양 파충류라는 결론을 내렸습니다. 대멸종 직후 이렇게 짧은 시기에 큰 해양 파충류가 등장했다는 사실이 놀랍습니다.

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참고

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https://phys.org/news/2024-06-analysis-ancient-polar-sea-reptile.html

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https://en.wikipedia.org/wiki/Nothosaur

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Kear, B.P., Oldest southern sauropterygian reveals early marine reptile globalization, Current Biology (2024). DOI: 10.1016/j.cub.2024.03.035. www.cell.com/current-biology/f … 0960-9822(24)00375-0

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