대왕 판다의 귀여운 외모가 사실은 효과적인 위장술

(Giant panda. Credit: Anssi Nokelainen)

자이언트 판다는 흑백의 귀여운 외모를 지닌 신비로운 동물입니다. 식육목 곰과의 동물인데도 대나무를 먹고 산다는 점과 중국에만 서식하는 희귀종이라는 점, 그리고 결정적으로 둥글둥글하고 인형 같은 외형 때문에 인기가 많은 동물입니다. 하지만 다른 한편으로 이런 귀여운 외모로 거친 야생에서 살아남았다는 것 역시 의외인 동물입니다.

영국 브리스톨 대학, 중국 과학원, 그리고 핀란드의 이위베스퀼레 대학(University of Bristol, Chinese Academy of Sciences and the University of Jyväskylä)의 연구팀은 사실 대왕 판다의 흑백 무늬가 귀엽기만 한 것이 아니라 천적의 눈을 피할 수 있는 효과적인 위장이라는 연구를 저널 Scientific Reports에 발표했습니다.

대왕판다의 흑백 무늬는 사실 눈이 왔을 때를 제외하면 크게 효과가 없을 것으로 생각되지만, 연구팀은 인간이 아닌 육식 동물의 눈에는 다르게 보일 수 있다는 점에 착안했습니다. 대부분의 개과나 고양이과 동물은 인간만큼 색을 구별하는 능력이 좋지 않습니다. 반대로 말하면 인간 같은 영장류의 눈이 상당히 좋은 편입니다.

연구팀은 눈표범 같은 고양이과 포식자나 재칼 같은 개과 포식자의 눈에 대왕 판다가 어떻게 보이는지 분석했습니다. 그 결과 대왕 판다의 흑백 무늬가 먼 거리에서 봤을 때 일반적으로 생각하는 것보다 쉽게 찾아내기 힘들다는 점이 분명해졌습니다. 판다의 어두운 부분이 나무의 음영과 비슷해 쉽게 구분이 어려웠던 것입니다. 대왕 판다의 흑백 무늬는 윤곽을 흐리는 파괴적 색상 (disruptive colouration) 위장술에 속하며 이는 자연계의 위장술 가운데 하나입니다.

우리의 눈에 대왕 판다가 잘 띄는 것은 동물원에서 가까이 관찰하는 데다 인간의 시력이 고양이과나 개과 포식자보다 더 좋은 데 기인합니다. 적자 생존의 법칙을 생각하면 판다의 귀여운 털 색깔도 그냥 생겼을리 없습니다. 모든 일엔 그럴 만한 이유가 있는 법입니다.

참고

https://phys.org/news/2021-10-giant-pandas-distinctive-black-white.html

https://newatlas.com/biology/panda-coloration-camouflage/

Nokelainen, O., Scott-Samuel, N.E., Nie, Y. et al. The giant panda is cryptic. Sci Rep 11, 21287 (2021). https://doi.org/10.1038/s41598-021-00742-4

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