백악기 조류 롱깁테릭스는 사실 나무 열매를 먹었다.

 

(An illustration of Longipteryx, a fossil bird with unusually strong teeth right at the tip of its beak. Credit: Ville Sinkkonen.)

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(Skull of Longipteryx, showing its teeth. Credit: Xiaoli Wang.)

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(A photograph of the stomach contents of a fossil Longipteryx; the three round structures are seeds. Credit: Xiaoli Wang)

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(A modern hummingbird, Androdon aequatorialis, which has tooth-like structures at the tip of its beak that it uses to fight. Credit: Kate Golembiewski)

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중생대 조류는 아직 이빨을 가진 경우가 많았습니다. 진화과정에서 무게를 줄이기 위해 이빨이 완전히 사라지고 부리로 대체된 것은 훗날의 일입니다. 물론 그 전에 이빨이 턱의 일부에만 있는 새들이 있었는데, 이들이 무엇을 먹고 살았는지는 논란의 대상이었습니다.

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백악기 전기인 1억2천만 년 전 중국 북동부에 살고 있었던 원시 조류인 롱깁테릭스 차오얀제네시스 (Longipteryx chaoyangensis)는 날개 너비 34cm 정도되는 중간 크기 새로 길쭉한 주둥이와 주둥이 끝의 작은 이빨이 특징입니다. 이를 처음 발견한 과학자들은 롱깁테릭스가 긴 주둥이를 이용해 물고기를 잡아 먹었을 것으로 생각했습니다.

필드 박물관의 징마이 오코너 (Jingmai O'Connor, associate curator of fossil reptiles in the Field Museum's Neguanee Integrative Research Center)와 동료들은 이 해석에 의문을 품고 연구를 진행했습니다.

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연구팀은 뱃속에서 물고기 화석이 나온 중생대 새들은 입 전체에 이빨이 나 있다는 점에 주목했습니다. 물고기를 잡는 게 목적이면 굳이 끝에만 있을 이유가 없다는 데 주목한 것입니다.

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연구팀은 중국에 있는 롱깁테릭스 화석을 추가로 분석해 이 중생대 조류가 무엇을 먹었는지 결정적인 정보를 얻었습니다. 간단히 말해 롱깁테릭스의 위에서 속씨식물의 씨앗이 발견된 것입니다. 이들은 식물의 열매를 먹었다는 증거입니다. 긴 주둥이는 이를 위한 것으로 보입니다.

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연구팀은 이빨의 용도에 대해서도 가설을 세웠습니다. 롱깁테릭스의 이빨 화석은 50마이크로미터의 두꺼운 에나멜층을 지니고 있는데, 이는 알로사우루스 같은 육식공룡에 맞먹는 수준입니다. 연구팀은 롱깁테릭스가 이 이빨을 무기로 다른 동료와 경쟁하거나 스스로를 보호했다고 보고 있습니다. 현생 조류 가운데서도 벌새처럼 부리 끝에 톱니 같는 가짜 이빨을 이용해 무기로 사용하는 경우가 있어 충분히 가능성이 있습니다.

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롱깁테릭스는 중생대 조류의 진화가 매우 다양한 방식으로 일어났고 이들의 삶 역시 단순하지 않았다는 것을 보여주고 있습니다. 과학지들은 이런 발견을 통해 중생대 조류가 어떻게 살았고 또 어떻게 현대 조류로 발전했는지 밝혀내고 있습니다.

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참고

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https://phys.org/news/2024-09-paleontologists-fossil-birds-teeth-seeds.html

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Direct evidence of frugivory in the Mesozoic bird Longipteryx contradicts morphological proxies for diet, Current Biology (2024). DOI: 10.1016/j.cub.2024.08.012. www.cell.com/current-biology/f … 0960-9822(24)01124-2

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