지구 평균 기온은 지난 100여년간 기복은 좀 있을지라도 꾸준히 상승중에 있습니다. 그 결과 과거에 비해서 폭염의 가능성 역시 세계 여러 국가에서 증가하고 있습니다. 우리 나라만 해도 점차 여름의 시작이 앞으로 당겨지면서 폭염 지수의 증가 가능성이 높아지고 있죠. 미국 역시 마찬가지입니다.
미 국립 대기 연구소 (National Center for Atmospheric Research (NCAR))와 뉴욕 시립대학(City University of New York (CUNY))의 연구자들은 미 국립 과학 재단 및 미 에너지부의 지원을 받아 21세기 중반 미국에서 폭염(heat wave)에 노출될 인구가 얼마나 많을지 연구했습니다. 이들이 저널 Nature Climate cchange에 발표하 예측에 의하면 열파에 노출되는 가능성은 지금보다 4배에서 많게는 6배에 이를 수 있다고 합니다.
(This graphic illustrates the expected increase in average annual person-days of exposure to extreme heat for each US Census Division when comparing the period 1971-2000 to the period 2041-2070. Person-days are calculated by multiplying the number of days when the temperature is expected to hit at least 95 degrees by the number of people who are projected to live in the areas where extreme heat is occurring. The scale is in billions.
Credit: Copyright UCAR)
Credit: Copyright UCAR)
연구의 공저자인 미 국립 대기 연구소의 과학자 브라이언 오닐(NCAR scientist Brian O'Neill)에 의하면 이는 기후 변화와 인구 변화 모두에 의한 것(Both population change and climate change matter)이라고 합니다.
이들은 11개의 서로 다른 정교한 기상 시뮬레이션의 도움으로 각 지역별 온도가 어느 정도 상승할 것인지를 추정했습니다. 이 데이터는 North American Regional Climate Change Assessment Program에서 가져온 것입니다. 그리고 미래 미국의 인구 증가 수준을 같이 고려해서 폭염에 노출되는 날 X 인구의 개념인 person-days의 개념으로 폭염 노출정도를 수량화했습니다.
이 자료에 의하면 1971년에서 2000년 사이 폭염 노출 정도가 연간 23억 person-days 였다고 합니다. 그리고 현재 온실 가스 배출이 큰폭으로 감소하지 않는다는 가정하에 (아마도 그렇게될 가능성이 높은데) 2041-2070년사이에는 연간 100억에서 140억 person-days가 될 가능성이 높다고 합니다. 이는 4배에서 6배 정도로 증가한다는 의미입니다.
이렇게 폭발적으로 증가하는 이유는 물론 지금보다 폭염이 더 흔해지기 때문이기도 하지만, 폭염이 잘 생기는 지역에서 인구 증가율이 빠르기 때문이라고 합니다. 이 두 가지가 합쳐지면 폭염에 노출되는 인구가 폭발적으로 증가하게 되는 것입니다.
여기에 또 한 가지 추가로 생각해야 하는 문제는 바로 고령화입니다. 점차 인구가 고령화되면서 폭염에 취약한 인구가 급격히 증가하고 있는데, 사실 이 문제는 미국만의 문제가 아니라 전세계적인 이슈이기도 합니다. 우리 나라 역시 예외가 될 수 없는 것이죠.
따라서 앞으로 보건 의료 정책은 이와 같은 폭염 가능성의 증가와 고령화 추세에 맞춰서 대응책을 마련할 필요가 있습니다. 물론 주택 및 건물 건설에 있어서도 낮은 비용과 에너지로 냉방이 가능한 에너지 절약형 건물을 지을 필요가 있겠죠. 이와 같은 추정은 반드시 100% 맞지는 않는다고 해도 앞으로 어떻게 대응하는 것이 좋을지 정보를 주는 귀중한 역할을 합니다.
앞으로 폭염 문제는 단순히 기후 문제를 떠나 사회적인 문제가 될 가능성이 있습니다. 여기에 대한 연구와 대응이 필요한 이유입니다.
참고
Journal Reference:
- Bryan Jones, Brian C. O’Neill, Larry McDaniel, Seth McGinnis, Linda O. Mearns, Claudia Tebaldi. Future population exposure to US heat extremes. Nature Climate Change, 2015; DOI: 10.1038/nclimate2631
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