mRNA 암 백신 가능할까?

mRNA 백신 기술은 코로나 19 대유행 때 최초로 널리 사용되면서 차세대 백신 기술로 주목 받고 있습니다. 빠른 백신 개발이 가능한 것은 물론 효능도 기존의 백신을 능가했기 때문입니다. 물론 연구자들은 코로나 19를 넘어 다양한 질병의 예방과 치료에 이 기술을 사용하기 위해 노력하고 있습니다. 그중 하나가 암 백신입니다.

암 백신은 암의 일차 예방보다는 치료 목적이나 혹은 재발을 막는 2차 예방 용도로 개발되고 있습니다. mRNA 암 백신은 면역 시스템에 암 항원을 인식시켜 암세포를 더 효과적으로 공격하게 만드는 용도입니다. 그러나 실제로 mRNA를 주입할 경우 면역 세포로 가는 것보다 간에서 마지막을 맞이하는 경우가 흔합니다.

터프츠 대학 (Tufts University)의 연구팀은 mRNA를 인체에 주입하는 용도로 쓰이는 지방 나노입자 (lipid nanoparticle)를 개조해 간보다 림프절에 더 많이 가도록 만들었습니다. 연구팀이 개조한 지방 나노입자는 3:1의 비율로 간보다 림프절에 도달하기 때문에 B 세포나 T 세포 같은 면역 세포에 노출될 가능성이 높습니다.

연구팀은 전이성 흑색종 (metastatic melanoma)이 있는 쥐에서 이 새로운 지방 나노입자의 효과를 검증했습니다. PD-1 억제제와 병행해서 사용할 경우 잘 치료되지 않는 암종인데도 40%에서 완전 관해를 이뤘습니다. 그리고 연구 기간 중 다시 재발하지 않았습니다. 심지어 암세포를 주입한 후에도 암이 다시 재발하지 않는 것도 확인했는데, 면역 시스템이 암을 제거하고 있다는 증거입니다.

물론 사람에서도 효과적일지는 좀 더 검증이 필요하지만, 효과적인 mRNA 암 백신이 개발되면 암의 치료 및 재발 방지에 큰 도움이 될 것으로 기대됩니다. 미세하게 전이된 암 세포는 수술할 때는 물론이고 항암 및 방사선 치료 때도 확인할 수 없습니다. 그렇다고 미세 전이를 잡기 위해 전신 방사선 치료나 장기 항암 치료를 하기는 어렵기 때문에 우리의 자체 면역 시스템을 사용하는 전략이 유용할 수 있습니다. 앞으로 효과적인 암 백신의 개발을 기대합니다.

참고

https://newatlas.com/medical/mrna-cancer-vaccine-lymph-nodes/

https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2207841119

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